Фамилия Козак — один из тех случаев, когда самое очевидное объяснение не всегда оказывается верным. Многие сразу думают о связи с казачеством, но на деле география фамилии подсказывает иное. Она очень часто встречается на русском Севере, где казачьих войск никогда не было. Там слово «казак» имело другое, бытовое значение: так называли наемного работника, батрака, которого нанимали на год, а также гонца или конного рассыльного.

Само слово «казак» пришло в русский язык из тюркских языков. В разных тюркских наречиях «kozаk» означало «скитаться, бродить», «смелый, проворный», «зверь, отлучившийся от стада» или «неженатый, холостой». За всеми этими значениями прослеживается общая черта — независимость, вольный образ жизни. Поэтому прозвище Козак могли дать бойкому, удалому человеку, который не сидел на месте.

Нельзя исключать и более редкие версии. В некоторых говорах «казак» — это сибирская птица или растение ископыть. В таком случае прозвище могло быть связано с особенностями внешности или поведения, напоминавшего эту птицу. Кроме того, в древнерусской традиции «казак» могло быть неканоническим, мирским именем, которое давали ребенку, чтобы защитить его или подчеркнуть его характер. Словообразовательная модель здесь простейшая: фамилия образована от прозвища или имени без каких-либо суффиксов, что характерно для украинской и южнорусской традиции, хотя в северных регионах она закрепилась именно в бытовом, а не военном значении.