Фамилия Козаковы — это не просто вариант «Казаков» с буквой «о». В основе лежит прозвище Козак, которое на старой Руси закреплялось за вольным человеком, не привязанным к наделу или общине. Слово «казак» пришло из тюркских языков, где «kozák» означало «скиталец», «одиночка», «смелый и проворный». В русских говорах прозвище Козак могли дать не только за службу в вольных отрядах, но и за независимый нрав, склонность к перемене мест или даже за холостую жизнь.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность — «сын Козака». Фамилия Козаков, а в собирательном смысле Козаковы, закрепилась за потомками человека, которого в документах или в быту звали именно так, а не по крестильному имени. Это типичная «прозвищная» фамилия, которых много среди старых русских родов. В отличие от фамилий, образованных от церковных имён, она напрямую говорит о социальной характеристике предка.

Стоит учесть, что фамилия могла возникнуть в разных местах независимо. В южных и центральных губерниях, где казачество было сословием, прозвище Козак давали чаще, но и на севере, за тысячи вёрст от вольных станиц, человек с таким прозвищем мог получить его за удаль или бродяжничество. Поэтому привязывать фамилию Козаковы к одной местности или сословию без конкретных архивных выписок рискованно. Наиболее вероятно, что основатель рода не носил воинского звания, а просто выделялся среди крестьян или посадских людей независимым поведением.

Фамилия встречается в написании и через «а» — Казаков, и через «о» — Козаков. Разница не в ошибке, а в местном произношении и традиции записи в церковных книгах: в одних волостях писарь фиксировал «акающий» говор, в других — «окающий». Оба варианта восходят к одному корню, но для потомков Козаковых именно форма с «о» может быть маркером определённого региона.