Фамилия Козаков образована от прозвища Козак. В основе лежит слово «казак» — и это как раз тот случай, когда прозвище могло указывать и на род занятий, и на социальное положение, и на характер. Само слово пришло из тюркских языков, где у него целый веер значений: от «скитаться, бродить» и «смелый, проворный» до «неженатый, холостой» и даже «зверь, отлучившийся от стада». Общий знаменатель у всех этих смыслов — независимость, свобода, самостоятельность.

Но не спешите записывать всех Козаковых в потомки вольных степняков. В русской среде прозвище Козак закрепилось за бойким, удалым человеком. По другой версии, так называли батрака, который нанимался на год, или конного гонца, рассыльного. Менее известная, но тоже возможная гипотеза связывает основу с русским некрестильным именем от нарицательного «казак» — так в Сибири называли птицу или растение ископыть.

Суффикс -ов в фамилии Козаков — стандартный патронимический показатель, отвечающий на вопрос «чей?». То есть Козаков буквально означает «сын Козака». Фамилия эта — типичный пример того, как за прозвищем, данным одному человеку, закреплялось родовое именование для его потомков. Интересно, что написание через «о» (Козаков) — исторически более раннее и точное, чем более привычный для современного уха вариант «Казаков», который возник под влиянием акающих говоров и последующей унификации орфографии. Таким образом, фамилия Козаков — это не просто указание на родство, а сжатая характеристика предка: либо по его ремеслу, либо по складу характера, либо по образу жизни, который он вел.