Фамилия Козарева — женская форма фамилии Козарев, в основе которой лежит прозвище Козарь. В XV–XVII веках это прозвище было широко распространено и чаще всего указывало на национальную принадлежность человека: так на Руси называли выходцев из Хазарского каганата — государства, существовавшего с середины VII по конец X века. Хазары входили в состав Тюркского каганата, а после его распада создали собственное мощное объединение, контролировавшее торговые пути между Востоком и Западом.

Прозвище Козарь закреплялось за человеком как основное бытовое именование, а со временем перешло в фамилию. По словообразовательной модели фамилия Козарев (а затем и Козарева) относится к типичным русским патронимическим фамилиям на -ев, образованным от прозвища или имени, оканчивающегося на мягкий согласный. Здесь суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Козаря».

Интересно, что прозвище Козарь могло иметь и другое, более приземлённое значение — так иногда называли пастуха, пасущего коз. Однако версия с этническим корнем выглядит правдоподобнее: память о хазарах в русском языке сохранилась именно в прозвищах и фамилиях, а не в названиях ремёсел. В словарях русских фамилий (в частности, в работах Б. Унбегауна) фамилии с корнем «козар-» обычно связывают с этнонимом, а не с животноводством.

Фамилия Козарева, как и её мужской вариант, встречается преимущественно в южнорусских и украинских регионах — там, где исторические контакты с хазарами были наиболее тесными. Впрочем, со временем она распространилась шире, и сегодня её носителей можно встретить по всей России.