Фамилия Козарлыга — редкая, нестандартная и сразу привлекает внимание своей громоздкой конструкцией. В русской ономастике она стоит особняком: её основа не вписывается в привычные модели, образованные от крестильных имён или названий профессий. Чтобы понять её происхождение, придётся разбирать слово по косточкам, и здесь есть как минимум две версии, обе любопытные.

Первая и самая правдоподобная гипотеза связывает фамилию с диалектным словом «козарлыга». В южнорусских и украинских говорах так называли длинный кнут (нагайку) или пастуший посох с крюком, которым загоняют скот. Слово явно составное: первая часть — «коза» (животное), вторая — «рлыга» (от «рог», «рычаг» или тюркского «арлык» — ярмо, знак власти). Если так, то Козарлыга — прозвище пастуха, погонщика коз или человека, который постоянно носил с собой этот инструмент. Прозвища по орудиям труда в крестьянской среде были обычным делом: Топор, Кнут, Баран — всё шло в ход.

Вторая версия — антропонимическая. Суффикс «-ыга» в русских фамилиях встречается редко, но он характерен для прозвищ с экспрессивной, часто уничижительной окраской (сравните: «бродяга», «растяпа», «бедолага»). Основа «Козар» может быть формой от «козарь» — козопас, либо от имени Козар (усечённая форма от Козьма, народный вариант Кузьма). В этом случае Козарлыга — это «большой Козар» или «Козар, которого так дразнят». Подобная модель известна по фамилиям Бобылёв — Бобылыга, Косой — Косыга. Однако здесь наложение двух суффиксов («-ар» + «-лыг-а») кажется искусственным, и версия с кнутом выглядит логичнее.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине. В дореволюционных переписях единичные носители встречались в Курской, Воронежской губерниях и на Кубани — как раз в зоне распространения южнорусских говоров, где слово «козарлыга» было в ходу. Сословно это почти наверняка крестьяне или казаки: прозвище не звучит как дворянское или купеческое, оно слишком конкретное и «земляное».

Что касается суффикса «-а» на конце: в русских фамилиях он обычно указывает на украинское или белорусское происхождение (Шевченко, Головня, Козарлыга). Украинские фамилии на «-ыга» тоже встречаются (Кулыга, Бобылыга), но реже. Скорее всего, фамилия оформилась на стыке украинской и русской языковых традиций — на Слобожанщине или в Черниговской губернии.

Есть и экзотическая версия, которую приводят в любительских словарях: будто бы «козарлыга» — это искажённое «козар-лыга» от тюркского «коз» (глаз) и «арлык» (проклятие). Звучит красиво, но лингвисты такую этимологию не поддерживают: слово слишком похоже на славянское сложение «коза» + «рлыга» (рог, изгиб). Тюркские заимствования в этой конструкции маловероятны.

Итог простой: Козарлыга — не фамилия в классическом понимании, а застывшее прозвище, которое получил человек, либо пасший коз, либо носивший с собой кнут-козарлыгу. Носители её сегодня — люди с корнями из Черноземья или Украины, и фамилия эта — редкий свидетель живой диалектной речи, почти исчезнувшей из быта.