Фамилию Козей не стоит путать с более частыми Козлов, Козловский или Козеев. У неё другой механизм образования — не от животного напрямую, а через прозвище или имя.

В основе лежит имя Козя или прозвище Козей. В старых русских говорах «козя» означало не только козу, но и непоседливого, вертлявого человека — того, кто «скачет как коза». Однако есть и вторая, более конкретная версия: на юго-западе России и в Беларуси «козей» называли упрямого, своенравного человека. Слово бытовало именно в такой форме — с окончанием -ей, а не -ёл или -ла.

Модель фамилии — чистая, без суффикса: прозвище Козей стало фамилией напрямую. Такое явление (бессуффиксные фамилии) характерно для украинской и белорусской традиции, реже — для южнорусских областей. Если бы фамилия образовалась в центральной России, она звучала бы как Козеев или Козин. Форма Козей выдаёт западнославянское или малороссийское происхождение.

В польском языке есть слово «koziej» — производное от «koza», но с оттенком «козопас» или «тот, кто пасёт коз». Это ещё один возможный путь: прозвище по занятию, которое на пограничных территориях (Брестчина, Гродненщина, Волынь) могло закрепиться без изменений.

Встречается фамилия и в написании Козэй — с буквой «э» в конце, что указывает на белорусскую фонетику. В документах XIX века Козей фиксируется среди крестьян Минской и Гродненской губерний, что подтверждает западнорусский ареал.

Таким образом, Козей — либо прозвище по характеру (упрямый, вертлявый), либо профессиональное (козопас), либо просторечная форма имени Козьма (редко, но возможно). География и форма говорят о том, что предки носителя фамилии жили на западе современной Беларуси или Украины, в зоне польско-русского языкового контакта.