Фамилия Кожанец — яркий пример того, как прозвище, данное по роду занятий, превратилось в устойчивое родовое имя. В её основе лежит слово «кожан» или «кожух». На первый взгляд кажется, что речь идёт о коже как материале, и это верно: «кожанец» — это человек, работающий с кожей, скорняк или шорник. Однако есть и другая, более конкретная версия.

В южных и западных говорах «кожаном» называли не просто выделанную шкуру, а верхнюю одежду из овчины — тулуп или кожух. Соответственно, прозвище Кожанец мог получить либо тот, кто шил такие тулупы, либо, что вероятнее, человек, который постоянно носил такую одежду и стал ассоциироваться с ней. В этом случае фамилия не профессиональная, а прозвищная, по характерной детали внешнего вида.

Суффикс «-ец» в русских фамилиях встречается реже, чем «-ов» или «-ин», и указывает на определённую модель образования. Чаще всего он присоединялся к прозвищу или названию местности, обозначая «выходец откуда-то» или «носитель признака». В случае с Кожанец суффикс работает по второму типу: он превращает существительное «кожан» в прозвище, а затем и в фамилию, закрепляя за человеком его главную черту — связь с кожей или кожухом.

Географически фамилия тяготеет к западу России, Украине и Белоруссии. В этих регионах слово «кожан» в значении «тулуп» было особенно распространено, и там же чаще встречается сама фамилия. В центральных и северных областях России её носители редки, что подтверждает региональный характер прозвищной основы.

Стоит различать фамилию Кожанец и однокоренные, но образованные иначе — Кожин, Кожанов, Кожевников. Кожин и Кожанов — более типичные для центральной России «патронимические» фамилии, образованные от личного имени или прозвища Кожа с помощью суффиксов «-ин» и «-ов». Кожевников — однозначно профессиональная фамилия мастера по выделке кож. Кожанец же стоит особняком: её суффикс и возможная связь с одеждой делают её менее очевидной для прямого толкования, но именно это и придаёт ей уникальность в ряду «кожаных» фамилий.