Фамилия Кожанова происходит от прозвища Кожан. В основе лежит нарицательное слово, которое в сибирских и оренбургских говорах означало кожаный кафтан из замшевой кожи — овечьей, козловой или сайгачьей. Поэтому первое, что приходит на ум: родоначальник Кожановых мог быть портным, который шил такую одежду. Но прозвище могли дать и просто человеку, который носил кожаный кафтан, — это выделяло его среди остальных.

Однако у слова «кожан» есть и другое, неожиданное значение. В диалектах так называли летучую мышь. В славянской народной традиции это животное наделяли нечистой силой: украинцы считали летучую мышь другом черта, поляки — душой спящей ведьмы или вампиром, белорусы — душой умершего колдуна, а русские — кикиморой. С ней было связано множество примет. К примеру, русские охотники на медведя брали с собой летучую мышь, веря, что зверь обязательно выйдет на них.

Такое мрачное значение не мешало использовать прозвище Кожан как оберег. По языческим представлениям, имя-оберег должно было отпугивать злых духов. Родители могли назвать сына Кожаном, чтобы уберечь его от сглаза и болезней, — считалось, что нечисть не тронет того, кто уже носит «нечистое» имя. Так прозвище, данное при рождении, закреплялось за человеком, а затем переходило к его потомкам в виде фамилии Кожанова.

Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Кожанова — значит «дочь (или жена) Кожана». Эта модель — одна из самых распространённых в русской ономастике, она типична для центральных и южных регионов России. Таким образом, фамилия может иметь как «ремесленное» происхождение (от портного или кожевника), так и обрядовое (от прозвища-оберега).