Фамилия Кожанков — один из тех случаев, когда корень слова намекает на профессию или прозвище, но точное значение упирается в многозначность исходного слова. В её основе лежит древнерусское «кожан», которое могло относиться и к человеку, и к предмету, и даже к животному.

Проще всего предположить, что Кожанков — это потомок человека по прозвищу Кожан. В южных и центральных говорах России «кожаном» называли кожевника, мастера по выделке кож. Ремесло было распространённым и прибыльным, поэтому прозвище легко могло закрепиться за главой семьи. Однако есть и другая версия: в народе «кожаном» иногда называли летучую мышь (за схожесть её перепонок с кожей), а ещё — кожаный кошель или кисет. Прозвища по внешнему виду или привычкам (например, за ночной образ жизни или за то, что человек постоянно носил с собой кожаный мешок) тоже встречались, но выглядят менее вероятными, чем профессиональная основа.

Суффикс -ков указывает на типичную русскую патронимическую модель — «чей?» — то есть сын Кожана. Фамилия образована по той же схеме, что и Кожевников, но более редкая. Интересно, что в некоторых регионах «кожанами» называли также сапоги из сыромятной кожи, так что прозвище мог получить и сапожник, работавший с грубой кожей.

Написание фамилии устойчивое, без вариантов вроде Кажанков (хотя в украинском языке «кажан» — тоже летучая мышь, что порождает ложное родство). Встречается Кожанков преимущественно в центральных областях России и в Поволжье, где кожевенное дело было развито исторически.

Таким образом, наиболее вероятно, что первый Кожанков — это сын кожевника, мастера по выделке кож, чьё ремесло дало прозвище всей семье.