Фамилия Кожантаева — одна из тех, что сразу выдают казахские корни носителя. В русском языке она закрепилась в женской форме, а мужской вариант — Кожантаев. Основа фамилии — личное имя Кожантай, которое образовано сращением двух тюркских компонентов: «кожа» и «тай». Первая часть восходит к арабскому «ходжа» (хозяин, господин, наставник), которое через персидское посредничество попало в тюркские языки и стало обозначать уважаемого человека, часто — знатока ислама, купца или старшину рода. Вторая часть, «тай», — типичный для казахских имён формант, который придаёт имени ласкательный или уменьшительный оттенок. Таким образом, Кожантай можно перевести как «маленький хозяин» или «уважаемый младший» — имя, которое давали ребёнку в семье, где ценили статус и авторитет.

Суффикс «-ев» в фамилии — русский патронимический элемент, который добавили при оформлении фамилии в документах Российской империи. В казахской среде фамилии в современном виде начали массово фиксировать в конце XIX — начале XX века, во время переписей и административных реформ. До этого люди пользовались отчествами и родовыми прозвищами, а Кожантаев — это, по сути, «сын Кожантая». Окончание «-а» в женской форме — стандартная русификация, указывающая на пол носителя.

Географически фамилия Кожантаева встречается преимущественно в Казахстане, особенно в южных и западных областях — там, где сильны традиции родоплеменной организации и чаще встречаются имена с компонентом «кожа». В России её можно найти среди казахов, переселившихся в Оренбургскую, Астраханскую или Омскую области. Редкость фамилии в общероссийском масштабе объясняется её узкой этнической привязкой: она почти не встречается у других народов.

Интересная деталь: основа «кожа» в казахской среде часто указывала на принадлежность к сословию «кожа» — потомков пророка Мухаммеда или мусульманских миссионеров. Однако в бытовом употреблении это слово могло стать просто уважительным обращением, и не каждый Кожантаев обязательно был из этого рода. Фамилия скорее фиксирует прозвище или имя, данное в честь уважаемого человека, чем прямую генеалогию.