Фамилия Кожатаева — редкий пример, где тюркская основа столкнулась с русским суффиксом, но не по самому частому сценарию. Если отбросить окончание -а, которое указывает на женский род, перед нами мужская форма Кожатаев. Её ядро — слово «кожа» в значении «кожа, шкура» (тюркское, родственное казахскому «кожа», татарскому «кужа» и т.д.). Но ключевой момент — суффикс -тай. В тюркских языках это уменьшительно-ласкательный аффикс, который присоединяли к личным именам или прозвищам: Кожатай — буквально «кожанка» или, скорее, «маленький кожа» (как прозвище мастера или торговца кожами). Получается, что Кожатай — это тюркское прозвище или некалендарное имя, а русский суффикс -ев просто оформил его в фамилию: «чей?» — Кожатаев.

Версия, что фамилия происходит напрямую от слова «кожа» через прибавление русского суффикса -атаев, маловероятна: такого суффикса в русском языке нет. Поэтому основа — именно тюркское имя Кожатай, которое могло быть дано человеку, занимавшемуся выделкой кож, или же как прозвище за смуглую кожу, но с ласкательным оттенком. В тюркской ономастике имя Кожатай встречается, хоть и нечасто, что подтверждает системность модели.

Географически фамилия тяготеет к регионам с сильным тюркским субстратом: Поволжье, Южный Урал, Западная Сибирь. Встречается она и у казахов, и у татар, и у башкир, а также у русских, чьи предки жили в смешанных селах. Интересно, что в русских переписных книгах XVI–XVII веков, где фиксировали служилых людей из татар и мордвы, попадаются имена Кожатай, Кожатко — это говорит о бытовании имени в среде ясачного населения. Социально носитель такой фамилии мог быть кожевником, торговцем или просто человеком с характерным прозвищем, которое закрепилось за родом.