Фамилия Кожатаевы — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не ремесло, а, скорее всего, географическое или этническое прозвище. Разбираем её по частям. Корень «Кожатай» — это, с высокой вероятностью, тюркское имя или прозвище. В казахском, татарском, башкирском языках «кожа» (ходжа) означает «господин», «хозяин», «наставник» или «святой», а «тай» — уменьшительно-ласкательный аффикс, как в именах Келдитай, Сапартай. То есть Кожатай — это «маленький хозяин» или «уважаемый человек» (буквально: «господинчик» в ласковом смысле). Другая, менее вероятная версия выводит «кожа» от тюркского «кож» — «баран» (годовалый), но тогда имя звучало бы как Кошкар или Кочкар, а не Кожатай.

Суффикс «-ев» в фамилии Кожатаевы указывает на русскую модель патронимического образования: «чей?» — Кожатаев, то есть сын Кожатая. Поскольку фамилия заканчивается на «-ев», а не на «-ин», основа, скорее всего, оканчивалась на согласный или на «й» (Кожатай — Кожатаев). Это стандартная русификация тюркских имен в XVI–XIX веках, когда крещёные татары, башкиры и представители других народов получали фамилии по отцу.

Исторически Кожатаевы — это, вероятно, потомки служилых татар или башкир, которые переходили на русскую службу и получали земельные наделы. В разрядных книгах и писцовых описаниях Поволжья и Приуралья можно встретить упоминания людей с именем Кожатай, но массово фамилия не распространилась. Она осталась локальной, очаговой. Если искать географию, то корни стоит искать на территории современного Татарстана, Башкортостана или Оренбургской области — там, где смешивались тюркские и славянские ономастические традиции.

Интересная деталь: написание через «а» после «т» (Кожатаев, а не Кожатев) сохраняет полную форму имени-основы. В фамилиях, образованных от имён на «-ай», часто происходит стяжение (Салаватов — Салатов), но здесь форма устоялась без сокращения. Это говорит о том, что фамилия фиксировалась письменно довольно поздно, когда носители уже осознанно записывали её по документам, а не на слух. Кожатаевы — яркий пример того, как тюркское личное имя, пройдя через русскую фамильную модель, стало родовым знаком, привязанным к конкретной семье, а не к массовому сословию.