Фамилия Кожев — наглядный пример того, как в русских фамилиях закреплялось прозвище, данное по профессии. В основе лежит слово «кожа»: в старину так называли не просто материал, а человека, работающего с ним — кожевника, скорняка или торговца кожаными изделиями. Кожей в народе прозывали мастера, который выделывал шкуры, шил обувь или упряжь. Такое прозвище было понятно каждому, а со временем закрепилось за родом: потомок Кожи стал Кожевым.

Суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Кожев), то есть «сын Кожи». Это стандартная модель образования русских фамилий от прозвищ, оканчивающихся на согласный. Если бы прозвище звучало как Кожа, а не Кож, фамилия могла бы стать Кожин — но здесь мы видим именно вариант Кожев, что говорит о форме Кож (возможно, усечённой или диалектной).

Интересно, что фамилия Кожев встречается реже, чем однокоренные Кожевников, Кожин или Кожанов. Это делает её более редкой и узко локальной. В документах XVII–XVIII веков носители фамилии чаще всего фиксируются в центральных и северных губерниях России, где кожевенное ремесло было особенно развито — в Ярославской, Костромской, Вологодской землях. Там мастеров-кожевников называли именно Кожами, и прозвище переходило из поколения в поколение.

Есть и другая версия, хотя и менее вероятная: прозвище Кожа могли дать за внешность — например, за смуглую или очень бледную кожу. Однако в ономастике принято связывать такие фамилии прежде всего с родом занятий, поскольку прозвища по ремеслу были массовыми и устойчивыми. В словаре Бориса Унбегауна фамилии типа Кожев, Кожевников прямо отнесены к профессиональным.

Таким образом, если ваша фамилия Кожев, скорее всего, ваши предки были кожевниками — мастерами, без которых в старину не обходилось ни одно хозяйство. Они шили сапоги, делали сбрую, сумки, ремни. Фамилия не получила широкого распространения, но сохранила прямую связь с ремеслом, которое кормило целые династии.