Фамилия Кожевая — пример, где женское окончание не должно вводить в заблуждение. Перед нами типичная «материнская» фамилия, образованная по модели, которая в русской традиции встречается реже, чем патронимическая на -ов/-ев. В основе лежит прозвище или профессия отца — Кожевой. Суффикс -евой здесь указывает на принадлежность: «чей?» — «Кожевой», то есть сын или дочь Кожевого. В современном русском языке фамилия закрепилась в форме женского рода, но исторически мужской вариант звучал бы как Кожевой (а не Кожев, как можно было бы подумать).

Корень фамилии прозрачен — «кожа». В доиндустриальной России кожевенное дело было одним из самых распространённых ремесел. Кожевой — это не просто тот, кто работает с кожей, а, скорее всего, мастер, выделывающий сырьё: кожемяка, скорняк или шорник. В отличие от фамилии Кожевников, где суффикс -ник указывает на профессиональную принадлежность (кожевник — ремесленник), форма Кожевой могла закрепиться за конкретным человеком, которого в деревне так и прозвали за его занятие: «вон Кожевой пошёл». Прозвище перешло в фамилию, минуя стадию стандартного оформления через -ов.

Географически фамилия Кожевая тяготеет к южнорусским и украинским говорам, где окончание -ой/-ый в фамилиях встречается чаще, чем в северных и центральных регионах. В списках казачьих родов, например, на Кубани или Дону, подобные формы не редкость. Встречается она и в Беларуси, где ударение может смещаться на первый слог — Кожева́я. Сословная принадлежность предков почти наверняка крестьянская или мещанская: ремесленник-кожевник редко поднимался выше цехового мастера, а дворянские роды с такой фамилией в исторических архивах не прослеживаются.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Кожевая стоит особняком. Кожин, Кожевников, Кожухов — все они образованы от разных словоформ: Кожа (прозвище), кожевник (ремесло), кожух (одежда). Кожевая же — единственная, где суффикс -евой создаёт притяжательное значение, словно фамилия застыла в форме древнерусского прилагательного. В документах XVII–XVIII веков так могли записать человека: «Ивашка Кожевой сын», а со временем прозвище отца стало родовым именем.