Фамилия Кожева образована от прозвища Кожа, но её значение не сводится к одному лишь «кожаному покрову». В русских говорах слово «кожа» могло означать шкуру животного, а также — в переносном смысле — прозвище человека. Разберём, кем мог быть предок, носивший такое прозвище.

Прозвище Кожа чаще всего давали кожевнику — мастеру, который выделывал шкуры и шил из них одежду или обувь. Это ремесло было распространённым и уважаемым, но тяжёлым: работа с едкими растворами и сырыми шкурами требовала силы и терпения. Фамилия Кожева, таким образом, указывает на профессиональную принадлежность предка: «сын кожевника». Модель образования проста: к основе «Кож» добавили суффикс -ев-, который в русских фамилиях указывал на родство (чей сын?).

Однако возможна и вторая версия: прозвище Кожа могло отражать внешность или характер человека. В диалектах «кожей» иногда называли худого, сухощавого человека, у которого, как говорили, «одна кожа да кости». Либо — наоборот — толстого, с «толстой кожей», то есть нечувствительного. Такие прозвища давали за яркую черту, и они закреплялись в роду.

Фамилия Кожева — женская форма, а мужской вариант — Кожев. Встречается она преимущественно в центральных и южных областях России, где кожевенное дело было особенно развито (Тульская, Рязанская, Калужская губернии). В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян и посадских людей с прозвищем Кожа, которые позже стали Кожевыми.

С точки зрения словообразования, фамилия Кожева стоит в ряду однокоренных: Кожевников, Кожин, Кожухов. Но если Кожевников прямо указывает на ремесло (суффикс -ник-), то у Кожева связь с профессией более скрытая, через прозвище. Это делает её не такой очевидной, но оттого не менее интересной: предок мог быть не просто мастером, а человеком, которого в деревне знали по его делу или внешности.

Итог: фамилия Кожева — типичная «профессиональная» фамилия, образованная от прозвища кожевника. Со временем прозвище забылось, а фамилия осталась и передалась потомкам.