Фамилия Козловский — одна из самых частых в славянском мире. По подсчётам лингвиста Бориса Унбегауна, она занимала 36-е место по распространённости. В основе лежит нецерковное мужское имя Козел. В древнерусской традиции такие «мирские» имена давали ребёнку в дополнение к крестильному: считалось, что они защищают от злых сил или отражают внешность, характер или поведение. Козел — имя не обидное, а скорее указывающее на упрямство, бойкость или особую стать.

Фамилия образована по типичной для западнорусских и украинских земель модели: к основе Козл- добавили суффикс -овск- и окончание -ий. Суффикс -ский изначально означал принадлежность к местности или роду, но в фамилиях вроде Козловский он часто работал как указание на потомка — «сын Козла». В украинской среде ту же роль выполняли суффиксы -енко и -ук, но форма на -ский прижилась как более «шляхетская» и книжная.

История рода неоднородна. Одна ветвь Козловских восходит к Григорию Козлу, сыну боярина Морозова. Другая — к роду Беклемишевых: Игнатий Григорьевич Козел-Беклемишев в XVI веке дал начало целому клану. Показательно, что его сыновья носили тюркские имена — Карачура, Шадра, Салтык. Это говорит о тесных контактах русской знати с ордынской аристократией: такие имена не редкость в боярской среде того времени.

Фамилия Козловский — не польская, как иногда думают, а восточнославянская, хотя её суффикс действительно совпадает с польской моделью. На территории современной Беларуси и Украины она встречается особенно часто, но и в России её носителей много. Точное место и время возникновения назвать сложно: фамилии такого типа формировались веками, и одна и та же форма могла появиться независимо в разных регионах.