Фамилия Кознаков — относительно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Кознаковы ведут род от прозвища. Чтобы понять его смысл, нужно разобрать слово по косточкам и заглянуть в диалекты.

В основе фамилии лежит прозвище Кознак. Суффикс -ак в русских фамилиях часто указывал на человека по характерному признаку или действию (Рыжак, Гуляка, Дерзак). Корень «козн-» напрямую связан с древнерусским словом «кознь» (или «козни»). В современном языке у этого слова резко отрицательный оттенок — коварство, происки. Однако в древности и в народных говорах значение было шире и нейтральнее: «кознь» означала хитрость, ловкость, изобретательность, умение выходить из положения. Сравните: «кознодей» — хитрец, пройдоха, но также и мастер, искусник. Таким образом, Кознак — это прозвище человека ловкого, сметливого, возможно, не без хитрецы, но не обязательно злонамеренной.

Менее вероятна, но тоже возможна версия, связывающая фамилию с тюркскими языками, где «коз» (кёз) — глаз. В таком случае Кознак могло быть прозвищем человека с приметными глазами или зоркого. Однако для фамилии Кознаков эта гипотеза слабее, так как в русской ономастике фиксация тюркских основ обычно даёт более прозрачные формы (Козлов, Козин), а «Кознак» хорошо объясняется из славянского корня.

Суффикс -ов в конце фамилии — стандартный патронимический показатель, отвечающий на вопрос «чей?». Кознаков — сын Кознака. Это говорит о том, что фамилия сформировалась в центральных и северных регионах России, где преобладала эта модель, в отличие от украинских фамилий на -енко или польских на -ский.

Интересно, что фамилия Кознаков встречается в документах по истории казачества, в частности, донского. Это косвенно подтверждает «прозвищную» версию: в вольных сообществах прозвища, данные за личные качества — ловкость, хитрость, удаль, — были обычным делом и легко закреплялись за потомками. Прямых указаний на дворянское происхождение этой фамилии в известных родословных книгах нет, что также типично для фамилий, возникших из прозвищ в крестьянской или казачьей среде.