Фамилия Козневы — довольно редкий случай в русской ономастике. В отличие от «Козловых» или «Козловских», она образована не от животного, а от прозвища, связанного с ремеслом. Основа здесь — «кознь», что в древнерусском языке означало «кузнечное дело», «ковань» или «хитрость, ухищрение» (от глагола «ковать»). Однако в контексте фамилии первое значение куда вероятнее: прозвище Козень или Кознец мог получить кузнец, работавший с металлом. Суффикс -ев указывает на патронимическое происхождение: Кознев — сын Козня, то есть потомок человека, носившего такое прозвище.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России. Встречается в архангельских, вятских и костромских писцовых книгах XVI–XVII веков, где упоминаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Козень. В некоторых говорах «кознем» называли не только кузнеца, но и мастера по изготовлению хитроумных замков или хитреца вообще — это добавляет оттенок: предок мог быть не просто ремесленником, а человеком со смекалкой. Интересно, что написание фамилии устойчиво: в отличие от «Козловых», она почти не встречается с вариантами через «а» (Казнев), что говорит о поздней фиксации и отсутствии диалектного аканья в основе.

В социальном плане Козневы — выходцы из крестьянского или ремесленного сословия. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что типично для «ремесленных» прозвищ: кузнецы в деревне стояли особняком, но в высшее сословие не входили. Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Ковалёв, Кузнецов, Ковшов, — то Кознев стоит особняком из-за архаичного корня «кознь», который вытеснили более поздние формы. По сути, это живое свидетельство того, что в русском языке слово «ковать» когда-то звучало иначе.