Фамилия Кознев — одна из тех, что на первый взгляд кажется простой, но при ближайшем рассмотрении ставит перед историком неожиданный выбор. В ней отчетливо слышен корень «коз-», но вот от какого именно слова пошло прозвище — вопрос, который разводит версии в разные стороны.

Большинство фамилий на -ев образованы от прозвищ или имен, оканчивающихся на мягкий согласный или -ий. В случае Кознева основа — Козень. Самое прямое объяснение: прозвище Козень дали человеку, который чем-то напоминал козла — упрямством, бородкой, резким голосом или манерой поведения. Такие «зооморфные» прозвища были в ходу на Руси повсеместно, и фамилии Козлов, Козин, Козляев встречаются часто. Кознев стоит в том же ряду, но с другим суффиксом: -ень мог указывать на уменьшительную или пренебрежительную форму (как «козлёнок»).

Однако есть и более неожиданная версия, которую поддерживают некоторые ономасты. В южнорусских и украинских говорах словом «козень» (или «козан») называли не животное, а вид обуви — грубый башмак или лапоть из сыромятной кожи. Мастер, делавший такую обувь, или человек, который постоянно носил козни, мог получить прозвище Козень. В этом случае фамилия Кознев — профессиональная, от ремесленника-кожевника или сапожника. Версия правдоподобна, но уступает «зооморфной» по широте распространения: в документах XVI–XVII веков прозвище Козень чаще встречается именно в значении «упрямый, как козел», а не «башмачник».

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России, но редка — носителей немного. Это говорит о том, что исходное прозвище не было массовым, а существовало в одной-двух локальных ветвях. В переписных книгах XVII века Козневы изредка попадаются среди крестьян и посадских людей, и ни разу — в дворянских списках. Сословный потолок у фамилии был низким: скорее всего, предки — крестьяне или ремесленники, а не служилые люди.

Словообразовательная модель проста: Козень + -ев = «сын Козня» или «из рода Козня». Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный (н'). Если бы прозвище звучало как Козёл, мы бы получили Козлов; если бы Козёл с уменьшительным суффиксом — Козликов. А Кознев стоит особняком, и именно эта редкость делает его интересным для поиска корней.