Фамилия Козняков — одна из тех, чья основа на первый взгляд кажется прозрачной, но при близком рассмотрении открывает два совершенно разных пути происхождения. Всё упирается в то, какое слово легло в её основу: «козни» или «козёл». И оба варианта имеют право на существование.

Самая распространённая версия отталкивается от древнерусского прозвища Козняк. В старину «кознь» означала не только интригу или ухищрение, но и хитрость, изворотливость, а иногда и мастерство, сноровку. Человек, которого дразнили Козняком, мог быть ловким на язык, умелым переговорщиком или, напротив, тем, кого считали скрытным и себе на уме. Такие прозвища давали не в осуждение, а как меткую характеристику характера. От прозвища Козняк по модели «чей сын?» образовалась фамилия Козняков.

Вторая версия более прозаична и связана с животноводством. В южных и центральных говорах «козняк» — это козёл, а также козлиная шкура или тулуп из неё. Прозвище Козняк мог получить пастух, торговавший козами, или человек, носивший грубую козлиную одежду. В этом случае фамилия попадает в один ряд с Козловым, Козлитиным, Козляковым — только образована от более редкой диалектной формы.

Обратите внимание на суффикс -як. В русских фамилиях он встречается нечасто и обычно указывает на принадлежность к чему-то или характерный признак (Рыбак, Моряк). В паре с суффиксом -ов он даёт модель «сын того, кого называли Козняк». Это отличает Кознякова от массовых фамилий на -ов от простых имён и прозвищ без суффикса.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России, чаще встречается в бывших Рязанской, Тамбовской и Воронежской губерниях. Там и козоводство было распространено, и диалектное слово «козняк» в значении «хитрец» бытовало активно.

Какая из версий верна для вашей конкретной семьи — можно попробовать выяснить через местные переписи и ревизские сказки. Но в любом случае Козняков — это не книжная, а живая, народная фамилия, рождённая в гуще разговорной речи, а не в канцелярии.