Фамилия Краникова — женская форма от Краников, и её разбор стоит начать с суффикса. Модель на -ов/-ев типична для русских фамилий, образованных от прозвищ или профессий, реже — от крестильных имён. Основа «краник» в русском языке многозначна: это и уменьшительное от «кран» (водопроводный кран, подъёмный механизм), и диалектное название журавля, и даже старинное обозначение клюва или носика сосуда.

Самая вероятная версия — профессиональное прозвище. В XIX веке «краником» могли называть человека, работающего с кранами: водопроводчика, механика или мастера по подъёмным устройствам на стройке или в порту. Фамилия могла закрепиться за ремесленником, который чинил или изготавливал краны. Менее распространённый вариант — прозвище по внешности: длинноносого или худого человека сравнивали с журавлём (в ряде говоров «кран» или «краник» — птица). Третья гипотеза, слабая, — связь с именем Карандей (тюркское «черный»), но она не объясняет суффикс «-ик», который в русской ономастике редко участвует в адаптации заимствованных имён.

Географически фамилия Краников встречается в основном в центральных областях России, особенно в Поволжье и на Урале, где в XIX веке активно развивалась промышленность и водоснабжение. Социальный контекст — скорее всего, мещанское или крестьянское происхождение, без дворянских корней. Сравнение с однокоренными фамилиями (Кранов, Кранин, Кранаков) показывает, что Краников выделяется именно суффиксом -ик, который мог указывать на молодого или подмастерье: «сын крановщика» или «маленький крановщик».

В написании фамилии нет спорных моментов: ударение падает на второй слог — Кра́ников. Известных носителей с этой фамилией в истории не зафиксировано, что делает её типичной для «ремесленных» фамилий, которые не попали в справочники знати, но сохранились в быту.