Фамилия Креталов происходит от прозвища Кретал, а то, в свою очередь, — от глагола «кретать». Диалектное слово с богатой географией: в новгородских, тверских и вятских говорах «кретать» означало «трогать, двигать, сдвигать с места, подавать взад или вперёд». Скорее всего, прозвище Кретала закрепилось за человеком, занятым физическим трудом, — тем, кто постоянно что-то передвигал, перетаскивал, сдвигал.

Но есть и другие версии, и они меняют портрет предка. Во владимирских говорах «кретать» значило «ломаться, корчиться, корчить рожи», а в пермских — «плакать, реветь». Если опираться на эти значения, прозвище могли дать не взрослому работнику, а подвижному, беспокойному ребёнку — непоседе, который всё время кривляется или, наоборот, часто плачет.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Кретал- добавился патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Кретала). Это одна из самых распространённых словообразовательных схем в русских фамилиях, характерная в основном для центральных и северных регионов. Встречаются однокоренные фамилии — Креталов, Креталин, Кретанов, — но все они редкие. Креталов — не частотная фамилия, и её носители, скорее всего, имеют корни в северо-западной или северной части России, где глагол «кретать» был в ходу.