Фамилия Кретинов — случай, когда внешне простая основа скрывает неожиданный поворот. На первый взгляд, корень «кретин» современному уху кажется однозначным: оскорбительное название человека с умственной отсталостью. Но в русских фамилиях редко закрепляли прямые бранные прозвища — для этого были более мягкие формы. Ключ к разгадке лежит не в медицине, а в диалектах и церковной лексике.

Самая вероятная версия: фамилия образована от прозвища Кретин, но в значении «христианин». Дело в том, что в южнорусских и украинских говорах слово «кретин» (или «хрестин») было искажённой формой слова «христианин». Так могли называть человека, который особенно рьяно соблюдал обряды, или, напротив, в ироничном смысле — новообращённого. Подобные переосмысления встречаются в фамилиях Христианов, Хрестин — Кретинов стоит в том же ряду, но с фонетическим упрощением. Суффикс -ов указывает на типичную модель: «чей?» — сын Кретина.

Вторая версия, менее распространённая, связывает фамилию с глаголом «кретать» (в некоторых диалектах — двигать, шевелить). В этом случае Кретином могли прозвать непоседливого, суетливого человека. Однако эта гипотеза слабее: глагол редок, а производных фамилий от него почти нет, в отличие от множества «христианских» вариантов.

Географически Кретиновы чаще встречаются в центральных и южных регионах России, а также среди казачества — там, где украинское влияние на говор было сильнее. Сословного барьера фамилия не имела: её могли носить и крестьяне, и мещане. В дореволюционных метрических книгах фамилия фиксируется с XVIII века, что говорит о её давнем бытовании, задолго до того, как слово «кретин» получило медицинский смысл. Таким образом, предки современного носителя фамилии Кретинов, скорее всего, были просто людьми, которых в округе выделяли за веру или за характер — но без того уничижительного оттенка, который появился позже.