Фамилия Кретинина в своей основе, скорее всего, не имеет ничего общего с медицинским термином. Современное слово «кретин» пришло в русский язык из итальянского (через французский) и означало жителя альпийских долин с характерной болезнью — зобом и умственной отсталостью. Как отмечал Владимир Даль, кретинами называли «юродивых горных стран Европы». Однако это значение закрепилось в русском языке довольно поздно, и маловероятно, что именно его вкладывали в прозвище русского крестьянина или горожанина несколько веков назад.

Куда логичнее искать корень в славянском глаголе «кретать» — «трогать, двигать, сдвигать с места», а также «ломаться, корчить рожи». Отсюда и прозвище Кретин. Оно могло указывать на два типа занятий или поведения. Первый — профессиональный: так могли прозвать человека, который занимался перетаскиванием, перемещением грузов, работал «двигателем» чего-либо. Второй — поведенческий: кривляку, балагура, шута, того, кто ломается и смешит народ.

Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ин, который указывает на принадлежность: «чей?» — Кретинин, то есть сын или потомок Кретина. Женская форма Кретинина — это указание на дочь или жену Кретинина, но в современном употреблении она закрепилась как вариант фамилии для женщин. Таким образом, предок носителей этой фамилии был либо человеком подвижным, занятым в работе с перемещением тяжестей, либо весельчаком и шутом, которого за его ужимки и прозвали Кретином.