Фамилия Кретинин звучит необычно и часто вызывает вопросы. Вопреки первому впечатлению, её смысл совершенно не связан с медицинским термином, который вошёл в русский язык из итальянского (от лат. christianus — «христианин») и обозначал людей с определённым заболеванием. Это слово появилось в русской речи довольно поздно, поэтому назвать им человека, жившего несколько веков назад, попросту не могли.

Настоящая основа фамилии — глагол «кретать». В старых русских говорах он означал «трогать, двигать, сдвигать с места», а также «кривляться, ломаться, корчить рожи». От этого глагола и образовалось прозвище Кретин. Так могли назвать человека по двум разным причинам. Первая — ремесло: «кретать» значило и «столкнуть, сдвинуть», поэтому прозвище могло закрепиться за грузчиком, бурлаком или человеком, который занимался перемещением тяжёлых предметов. Вторая, более вероятная в быту, — характер: Кретином называли балагура, шута, кривляку или того, кто любил передразнивать других.

Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ин, который указывает на принадлежность: «чей?» — «Кретинин», то есть сын или потомок Кретина. Такие фамилии типичны для северных и центральных областей России. Судя по географическому распространению, Кретинины встречаются в Вологодской, Кировской и Архангельской областях — там, где глагол «кретать» был в ходу. В этих краях фамилия не редкость, а её носители — потомки людей, получивших прозвище за живой нрав или нелёгкую работу.