Фамилия Креталовы — одна из тех, что построена по самой ходовой русской модели: прозвище плюс суффикс -ов. В основе лежит прозвище Кретал, а оно, в свою очередь, восходит к глаголу «кретать». Но вот что интересно: значение этого глагола сильно менялось в зависимости от местности, и это сразу даёт две-три совершенно разные версии происхождения фамилии.

На севере и северо-западе — в новгородских, тверских, вятских говорах — «кретать» означало «трогать, двигать, сдвигать с места, подавать взад-вперёд». Скорее всего, прозвище Кретал получал человек, занятый физическим трудом, где нужно постоянно что-то передвигать: грузчик, бурлак, плотник на сплаве леса. В этой версии прозвище чисто «рабочее», по роду занятий.

Однако во владимирских говорах глагол приобрёл совсем другой оттенок: «ломаться, корчиться, корчить рожи». Здесь Креталом могли прозвать кривляку, паяца или просто человека с подвижной, выразительной мимикой. А в пермских говорах «кретать» значило «плакать, реветь» — и тогда прозвище могло закрепиться за капризным, плаксивым ребёнком. Эта версия кажется даже более правдоподобной для прозвища: люди чаще получали уличные клички за особенности характера или поведения, чем за абстрактное «занятие физическим трудом».

Обратите внимание на суффикс прозвища: Кретал, а не Кретало или Кретай. Форма на -ал встречается в русских прозвищах не так часто, как на -ало или -ун, но она есть — достаточно вспомнить фамилии Ковалёв (от коваль) или Толкачёв (от толкач). В случае с Креталовым прозвище звучало как Кретал, и суффикс -ов просто добавил значение «чей?» — сын Кретала.

Однокоренных фамилий в русском языке немного, но они есть: Кретов, Креталов, Кретанов. Все они так или иначе связаны с этим редким глаголом. Фамилия Креталовы встречается в основном на севере и северо-востоке европейской части России — в Вологодской, Кировской, Архангельской областях, что хорошо согласуется с географией говоров, где бытовал глагол «кретать».