Фамилия Кретлова — женская форма от Кретлов, а та, в свою очередь, образована от прозвища или нецерковного имени Кретл. В основе лежит диалектное слово «крет» — так в некоторых русских говорах (особенно южных и западных) называли крота. Суффикс -л- в данном случае указывает на деятеля или носителя признака: Кретл — это «крот» или «похожий на крота». Модель образования типична для древнерусских прозвищ: корень + уменьшительный или характеризующий суффикс (-л, -ел, -ил). Сравните: Козёл, Орёл, Журавель — те же принципы номинации по животному.

Прозвище Кретл мог получить человек невысокого роста, сутулый или с плохим зрением — всё то, что в народе связывали с кротом. Но возможен и другой вариант: прозвище давали землекопу или тому, кто копал колодцы, погреба, то есть работал в земле. В этом случае фамилия уходит корнями в профессиональную сферу, а не во внешность.

География фамилии узкая. Кретловы встречаются в основном на юге России — в Воронежской, Ростовской, Волгоградской областях, а также в Белгородчине. Это объяснимо: слово «крет» именно южнорусское. В центральных и северных губерниях крота называли иначе («крот», «крёст»), поэтому фамилия там почти не бытует.

Суффикс -ов в основе Кретлов указывает на принадлежность: буквально «сын Кретла». Патронимическая модель стандартна для русских фамилий XVI–XVII веков. Редкость фамилии связана не только с диалектной основой, но и с тем, что прозвище Кретл не стало массовым — оно осталось локальным, деревенским, не перешло в разряд крестильных имён.

В словарях русских фамилий Кретлов не упоминается у Б. Унбегауна, но встречается в региональных ономастиконах. Споров о происхождении практически нет: все версии сводятся к «кроту». Альтернативные гипотезы (от греческого «крит» или от фамилии Кретов) слабы и не выдерживают проверки диалектными данными.