Фамилия Кретнев — одна из тех русских фамилий, которые образованы не от церковного имени, а от прозвища. В её основе лежит слово «кретень». В диалектах русского языка так называли кречета — крупную хищную птицу из семейства соколиных. Прозвище Кретень могли дать человеку за схожие черты: зоркий, быстрый, гордый или, напротив, хищный и неуступчивый. В некоторых говорах это слово имело и переносное значение — «забияка», «драчун».

Словообразовательная модель проста и типична для русского севера и центра. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Кретнев — сын Кретня, то есть потомок человека по прозвищу Кретень. Такая форма характерна для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или -й. Интересно, что в некоторых регионах встречается вариант Кретнёв с ударением на последний слог, что закрепилось в произношении, но не меняет сути.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным губерниям России. Встречается в старых переписях Вологодской, Архангельской и Костромской областей. Это не случайно: кречеты водились именно на севере, и соколиная охота была там хорошо известна. К тому же прозвища, связанные с птицами, вообще часты в северных говорах, где сохранилось много архаичной лексики.

Есть и другая, менее распространённая версия. В некоторых говорах «кретнем» называли не только птицу, но и кремень. Тогда прозвище могло относиться к человеку твёрдого, несгибаемого характера, «кремнёвого». Эта гипотеза менее вероятна: в письменных источниках фамилия фиксируется раньше, чем это значение слова, и связь с птицей прослеживается чётче.

Фамилия не относится к числу дворянских или аристократических. Её носители — в основном крестьяне и посадские люди. Встречается она нечасто, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если вы Кретнев, ваши корни с большой вероятностью ведут на Русский Север, а предок носил прозвище, данное за сходство с благородной хищной птицей.