Фамилия Кретнева — женская форма, а её мужской вариант Кретнев образован по одной из самых распространённых в русской ономастике моделей: от прозвища или имени на -а/-я с помощью суффикса -ев. В основе лежит слово «кретень» или «кретна». Что это могло означать, и почему человек получил такое прозвище?

Самая прямая версия отсылает к диалектному слову «крет» или «креть» — так в некоторых русских говорах, особенно южных и западных, называли крота. Кретень, соответственно, — крот, землеройка. Человек мог получить прозвище Кретень за сходство с этим зверьком: за невысокий рост, привычку копаться в земле, скрытный образ жизни или даже за профессию землекопа. В этом случае фамилия Кретнев — «кротовый», то есть потомок Кретеня.

Менее очевидная, но возможная версия — связь с глаголом «кретать» (кретаться), который в ряде говоров означал «двигаться, шевелиться, качаться». В этом случае прозвище Кретень могло достаться человеку суетливому, непоседливому, постоянно находящемуся в движении. Однако эта версия слабее, так как «кретать» — слово редкое, а «крот» — общепонятный и частый источник прозвищ в крестьянской среде.

Обратим внимание на суффикс -ев, а не -ов: он указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или на -й. В прозвище Кретень (от «кретень») конечный согласный мягкий, поэтому фамилия пишется через -ев, а не -ов. Это косвенно подтверждает, что исходное слово было именно «кретень», а не «крет» (тогда был бы Кретов).

Фамилия не относится к аристократическим — она из числа «имён по отцу», типичных для крестьян и посадских людей центральной России и Поволжья. Встречается в Тверской, Московской, Нижегородской областях, но не имеет ярко выраженной региональной привязки. Известных носителей с громкой исторической биографией нет — фамилия осталась в разряде «тихих», бытовых, что характерно для большинства русских фамилий, образованных от прозвищ по животным или чертам характера.