Фамилия Кретьяков — редкий пример того, как одно неударное «е» меняет всю картину. На слух она почти неотличима от широко известной фамилии Кретьяков, но на письме заставляет задуматься: откуда взялась эта «е» и не ошибка ли это писаря?

Скорее всего, перед нами не ошибка, а диалектное или фонетическое написание. В основе лежит то же слово «крестьянин». В северных и центральных русских говорах в безударном положении «е» и «и» звучали очень похоже, а иногда и менялись местами. Писарь, записывавший фамилию со слов, мог услышать именно «кретьяк» — так в некоторых местностях называли крестьянина. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Кретьяков — сын Кретьяка, то есть «крестьянинов внук».

Модель образования здесь та же, что и у фамилий Крестьянинов, Крестьянкин, Крестьянский. Но если последние прямо говорят о социальном статусе, то Кретьяков — более личная, прозвищная форма. Человек мог получить прозвище Кретьяк не просто потому, что был крестьянином, а за какие-то особые крестьянские черты: трудолюбие, привязанность к земле или, наоборот, за простоту и необразованность. В любом случае, корень указывает на допетровскую эпоху, когда сословные границы были жёсткими, и прозвище по роду занятий было естественным.

Встречается фамилия крайне редко. Основные очаги — там, где исторически был высок процент крестьянского населения: в бывших Владимирской, Костромской, Вятской губерниях. В переписных книгах XVII века можно найти единичные упоминания Кретьяковых, но массового распространения фамилия не получила — вероятно, из-за того, что форма «Кретьяк» была локальной и не вытеснила более привычное «Крестьянин».