Фамилия Критиков прозрачна по форме, но обманчива по значению. На первый взгляд кажется, что её основа — слово «критик», человек, склонный к осуждению или профессиональный литературный судья. Однако в русских фамилиях на -ов редко закреплялось прозвище, образованное напрямую от отвлечённого существительного. Скорее всего, перед нами отчество от прозвища Критик, но сам корень стоит искать глубже.

Вероятнее всего, прозвище Критик восходит к глаголу «кричать» или «крикнуть». В диалектах слово «критик» могло означать крикуна, горластого человека или того, кто подаёт громкие команды. Такое прозвище давали либо сварливому соседу, либо, наоборот, бойкому уличному торговцу или глашатаю. Модель образования типична: отчество от прозвища на -ик (Критик) плюс фамильный суффикс -ов. Сын Критика становился Критиковым.

Вторая, менее вероятная версия связывает фамилию с греческим словом «критикос» (имеющий способность судить), но она могла попасть в русскую среду только через семинарскую среду. В духовных училищах ученикам часто давали фамилии по латинским или греческим корням, например, Критиков — от «критика» как учебного предмета. Однако массового распространения такая фамилия не получила, и в списках семинарских фамилий она редка.

Географически фамилия встречается спорадически, без ярко выраженного гнезда. По данным переписей XIX века, Критиковы фиксировались в центральных губерниях России, а также на юге, в казачьих областях, где прозвища часто давали по поведению. В словаре Б. Унбегауна эта фамилия не упоминается, что косвенно подтверждает её локальный и нечастый характер.

Таким образом, Критиков — это фамилия-характеристика, образованная от прозвища, которое, скорее всего, описывало голосистого, шумного или властного человека. Никакого отношения к литературной критике предки носителя фамилии, по всей вероятности, не имели.