Фамилия Криванева звучит так, будто её носительница — женщина, а исходная мужская форма — Криванев. Но так бывает не всегда: в русской традиции фамилии на -ов/-ев склоняются по родам, и Криванева — это стандартное «женское» окончание. Мужской вариант — Криванев. Основа фамилии — прозвище или имя Криван.

Разберём корень. «Крив-» в русских прозвищах обычно указывало на физический недостаток: кривой глаз, кривая нога, кривобокость. В старину «кривой» не обязательно означало слепоту на один глаз — так могли сказать о человеке с косоглазием, хромоте или просто несимметричной фигуре. Прозвище Криван — это уменьшительно-уничижительная форма от «кривой», образованная с помощью суффикса -ан (как Голован, Усан, Лопан). Такие прозвища были распространены в крестьянской среде и не несли оскорбительного оттенка, скорее описывали приметную черту.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Криванев — «чей?» — сын Кривана. Это типичная «патронимическая» модель, самая массовая в русском ономастиконе. По данным словаря русских фамилий, прозвища с корнем «крив-» давали не только за внешность, но и за нечестность, изворотливость («кривая душа»). Однако в случае с Криваном первичнее всего телесный признак — слишком много однокоренных «кривых» фамилий (Кривошеев, Криворотов, Кривоногов) указывают на тело, а не на характер.

География фамилии неширокая. Криваневы встречаются в центральных областях России, особенно в Воронежской, Тамбовской и Липецкой областях. Это зона позднего закрепощения, где фамилии у крестьян оформились в XVIII–XIX веках. Встречается и украинский вариант — Криваненко, но русская форма с суффиксом -ев указывает на северное или центральное происхождение.

В некоторых говорах «кривань» могли называть неуклюжего, неловкого человека. Но эта версия менее обоснована — в диалектных словарях такое значение фиксируется редко. Основная, самая надёжная версия: Криванев — потомок человека по прозвищу Криван, которого окрестили так за заметную кривизну. Никакой тайны или благородного происхождения за фамилией нет — обычная крестьянская или мещанская фамилия, каких тысячи.