Фамилия Кривичанин — редкий случай, когда в основе фамилии лежит не личное имя, не профессия и не прозвище по внешности, а этноним. Человек с такой фамилией — потомок того, кого в старину называли «кривич», то есть представитель восточнославянского племенного союза кривичей.

Кривичи — одно из крупных объединений, упоминаемых в «Повести временных лет». Они занимали земли в верховьях Днепра, Западной Двины и Волги, на территории современных Смоленской, Псковской, Полоцкой областей. Само слово «кривич» выводят либо от имени легендарного родоначальника Крива, либо от славянского «кривь» — «кривой» (возможно, по характеру местности или по обычаю носить кривые ножи). Но для носителя фамилии важнее другое: прозвище «Кривич» или «Кривичанин» давали не просто так. В XV–XVII веках так могли назвать выходца из кривичских земель, переселившегося в другой регион. Скажем, переселенец из-под Смоленска в более южные или восточные края получал у соседей прозвание по месту прежнего жительства — «кривич» или «кривичанин». Это типичная модель для русских фамилий, образованных от названий племён и народов: Татаринов, Литвинов, Мордвинов.

Грамматически фамилия образована по модели «прозвище + суффикс -ин», что указывает на принадлежность: «чей?» — «Кривичанин», то есть сын или потомок Кривичанина. Суффикс -ин — один из древнейших в русской фамильной системе, типичный для северных и центральных областей России. Интересно, что основа «кривич» в фамилиях встречается редко: известны, например, фамилии Кривич, Кривцов, Кривко, но Кривичанин — штучный вариант, почти нераспространённый. Это говорит о том, что фамилия, скорее всего, возникла в одном конкретном роду и не разрослась широко.

Сословная принадлежность первых носителей фамилии не зафиксирована в доступных источниках, но логика подсказывает: прозвище «кривичанин» вряд ли могло закрепиться за боярином или князем. Скорее всего, это крестьянская или посадская фамилия, возникшая в среде свободных земледельцев или ремесленников, которые перемещались по стране и получали прозвания от «чужого» племенного корня. Сегодня фамилия встречается эпизодически, в основном в центральной России и Беларуси — на тех же землях, где когда-то жили кривичи.