Фамилия Кривнев на первый взгляд кажется прозрачной: основа «крив-» намекает на что-то изогнутое или нечестное. Но разбор по суффиксу и истории показывает, что корень тут не в кривизне, а в личном имени или прозвище. Суффикс -ев (вариант -ов после мягкой основы) указывает на типичную русскую патронимическую модель: Кривнев — буквально «чей?» — сын Кривня. Само прозвище Кривень в старину означало не «кривой» в прямом смысле, а человека с заметным физическим недостатком, например, одноглазого или хромого. В русских говорах «кривой» часто обозначало именно слепоту на один глаз, и такое прозвище давали без злого умысла, как бытовую примету.

Есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых диалектах «кривень» могло быть названием ремесла или инструмента — например, кривого ножа для резки лыка или коры. Тогда предок-Кривень был мастером по плетению лаптей или корзин. Но эта гипотеза слабее: в ономастических работах, включая словарь Б. Унбегауна, фамилии на -ев от прозвищ с корнем «крив-» традиционно связывают с физическими особенностями, а не с профессией.

Интересно, что фамилия Кривнев встречается в основном в центральных и южных областях России, особенно в Воронежской и Тамбовской губерниях. Там же бытуют однокоренные фамилии Кривцов, Кривов и Кривушкин. Но Кривнев стоит особняком: суффикс -нев (а не -ов или -ин) говорит о том, что прозвище Кривень было широко распространено именно в форме с мягким окончанием, что характерно для рязанских и курских говоров. То есть предки носителей этой фамилии, скорее всего, были крестьянами или однодворцами из черноземной полосы, а не из северных регионов, где преобладали формы на -ой (Кривой → Кривов).

В документах XVII века встречаются упоминания «Кривня» как личного имени-прозвища, но фамилия Кривнев в письменных источниках фиксируется поздно, в основном с XVIII века. Это типичная «поздняя» фамилия, которая закрепилась за потомками уже после введения подушной переписи. Никаких известных дворянских родов с такой фамилией нет, что подтверждает её простонародное происхождение.