Фамилия Криволаба — это нестандартный случай, который сразу выбивается из ряда. Если бы фамилия оканчивалась на -ов или -ин, мы бы разбирали родовое прозвище отца, но здесь мы видим суффикс -а, характерный для украинских и белорусских фамилий, образованных от прозвищ в именительном падеже. Такая модель распространена на Западной Украине и в южных областях Беларуси: Дериземля, Непийвода, Убийвовк и, собственно, Криволаба.

Основа фамилии составная: «кривой» и «лаба». «Лаба» в украинских говорах — это лапа, нога, ступня (сравните с русским «лапа»). Прозвище Криволаба, скорее всего, получил человек с хромотой, косолапостью или искривлённой ногой. Такие прозвища давали не в обиду, а для точной идентификации в сельской общине, где внешний признак был самым простым способом отличить одного человека от другого. Вариант с «кривой лапой» мог относиться и к профессиональной травме, например, у кузнеца или плотника.

Версия о том, что в основе лежит слово «лаб» (от немецкого Lab — сычуг, часть желудка жвачных, используемая в сыроделии) или «лаба» (от названия музыкального инструмента), выглядит натянутой. Для прозвища в крестьянской среде гораздо естественнее бытовая, понятная всем характеристика — хромота или кривизна конечности, а не термины из сыроварения или музыки.

В польском языке есть похожая фамилия Krzywolapa, что подтверждает западнославянский след. На территории бывшей Речи Посполитой фамилии с корнем «крив-» (Кривонос, Кривошей, Криволап) были особенно часты. Таким образом, Криволаба — это не русская фамилия в привычном понимании, а украинская или белорусская, прочно завязанная на географию и диалект.

По сословной принадлежности предки Криволабы, скорее всего, были крестьянами или казаками. Фамилии такого типа редко встречались у дворянства, которое предпочитало модели на -ский или -ович. Сегодня фамилия редкая, но её носители живут преимущественно в Черкасской, Полтавской и Кировоградской областях Украины, а также среди потомков переселенцев в Сибири и на Дальнем Востоке.