Фамилия Криворучек — яркий пример того, как прозвище, данное по внешнему признаку или особенности характера, закрепилось в качестве родового имени. В основе фамилии лежит прозвище Криворукий. Оно относится к древнему пласту «кривых» именований, корень которых — «крив-» — указывал на физический недостаток или искажение: кривой, хромой, косой.

Чаще всего Криворуким называли человека с повреждённой рукой — вывихнутой, скрюченной или несгибающейся. Но прозвище могло иметь и переносный смысл: так могли прозвать плохого мастера, неумеху, у которого «всё валится из рук». В крестьянской среде, где ремесло и работа руками ценились высоко, подобное прозвище становилось приметным социальным ярлыком.

Форма Криворучек — нестандартная. В отличие от привычных Криворуков или Криворуких, здесь мы видим суффикс -ек. Такое окончание характерно для украинской или южнорусской традиции образования фамилий от прозвищ на -ук/-юк, -ек, -ак. По сути, Криворучек — это «сын Криворукого» или «маленький Криворукий». В белорусской и западноукраинской антропонимике фамилии на -ек встречаются часто, но в русском ономастиконе они редки, что делает эту фамилию диалектно и географически маркированной.

Прозвище Криворукий, вероятно, сначала закрепилось за главой семьи, а затем перешло к детям и внукам в форме Криворучек. Со временем оно полностью вытеснило прежнее наследственное имя в быту и документах. Сословно носители фамилии, скорее всего, относились к крестьянам или посадским людям — именно в этих слоях прозвища, данные по физическим качествам, были особенно распространены.

Встречаемость фамилии сегодня невысока. Основные очаги — западные области России, Украина и Беларусь, что подтверждает её западнославянское происхождение. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) форма на -ек не фиксируется как типовая, что подчёркивает её локальный и редкий характер.