Фамилия Кривоусов образована от прозвища Кривоус. Прямое значение — «тот, у кого кривой ус»: либо ус был сломан или повреждён, либо рос неровно, либо человек носил его по тогдашней моде несимметрично, подкручивая на одну сторону. В русской ономастике прозвища по внешним приметам — один из самых старых и продуктивных типов: Кривонос, Кривошея, Криворот, Кривоглаз. Усы в допетровской Руси были не просто частью облика, а маркером статуса: их носили взрослые мужчины, особенно служилые и посадские. Прозвище Кривоус могло закрепиться за человеком, чьи усы бросались в глаза в прямом смысле — формой, цветом или отсутствием одного.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединился к основе прозвища (Кривоус- → Кривоусов). Это патронимическая форма, отвечавшая на вопрос «чей сын?» — то есть сын Кривоуса. В документах XVI–XVII веков фамилии на -ов встречаются в основном у крестьян, посадских и служилых людей «по прибору» (стрельцов, пушкарей, казаков). Дворянские роды чаще оформляли фамилии через -ский или -ич.

Интересная деталь: фамилия Кривоусов — редкий случай, когда основа включает корень «крив-» не в переносном смысле («кривда», «неправда»), а в прямом, описательном. В отличие от фамилий Кривошеин (от «кривая шея») или Криворучко (от «кривая рука»), здесь нет оттенка увечья — скорее, запоминающаяся черта. Похожая модель — Кривонос, но Кривоус встречается реже, что делает фамилию более локальной.

Географически Кривоусовы рассеяны по всей России, но заметная концентрация — в Центральном Черноземье и Поволжье. В переписных книгах XVII века фамилия встречается среди однодворцев (государственных крестьян, нёсших пограничную службу) на южных рубежах Московского государства. Это косвенно подтверждает, что предки Кривоусовых могли быть служилыми людьми: казаками или стрельцами, у которых усы были частью воинского облика. Альтернативная версия — прозвище могло относиться к человеку, который подкручивал ус особым образом, но в бытовой среде, без военного подтекста.

Однокоренные фамилии — Кривоусов, Кривоус, Кривоусик — различаются суффиксами, но восходят к одному прозвищу. Вариант без суффикса (Кривоус) мог сохраниться у украинских или белорусских носителей, где фамилии часто оставались в форме чистого прозвища.