Фамилия Кривоусовы — один из наглядных примеров того, как русская фамилия рождалась из прозвища, данного по внешней примете. В основе лежит сращение двух слов: «кривой» (в значении «искривлённый», «непрямой») и «ус». Прозвище Кривоус, скорее всего, получил человек с заметной особенностью усов — например, с неровно растущими, сломанными или асимметричными усами. В крестьянской и посадской среде, где прозвища давали метко и без обид, такая черта сразу бросалась в глаза и закреплялась за человеком.

Модель образования фамилии типична для восточнославянской ономастики: суффикс -ов присоединялся к основе прозвища, указывая на принадлежность роду Кривоуса. В документах XVI–XVII веков такие прозвища встречаются нередко: в писцовых книгах и переписных листах упоминаются Кривоусы, Кривошеевы, Кривоногие — все они шли от физических характеристик. Интересно, что в отличие от фамилий, образованных от имён или профессий, прозвищные фамилии часто сохраняли прямую связь с внешностью конкретного предка. То есть первый Кривоусов, скорее всего, был реальным человеком с кривыми усами, а не обладателем какого-то иносказательного имени.

Встречается фамилия в разных регионах, но особенно часто — в центральных и южных областях России, где в казачьей и крестьянской среде прозвища с корнем «крив-» были распространены. Носители фамилии не принадлежали к какому-то одному сословию: среди Кривоусовых были и крестьяне, и мещане, и казаки. В некоторых говорах слово «кривоусый» могло иметь и переносный оттенок — «упрямый», «с норовом», но это скорее народная этимология, не подтверждённая строгими данными.

Любопытная деталь: фамилия Кривоусовы нередко соседствует с однокоренными Кривоус, Кривоускин, Кривоустенко, что говорит о разных способах оформления одного и того же прозвища в разных семьях. Встречается и вариант с ударением на последний слог — Кривоусов, хотя в большинстве говоров ударение падает на второй слог. В целом, фамилия редкая, но устойчивая: её носители не переименовывались и не меняли форму, что позволяет проследить родство по документам вплоть до середины XVIII века.