Фамилия Кривуленко — яркий пример того, как украинская модель фамилии сохранила память о внешности или характере предка. В основе лежит прозвище Кривуля, которое в свою очередь образовано от прилагательного «кривой». Речь не обязательно о физическом недостатке: в диалектах «кривулей» называли хитрого, изворотливого человека, а также того, кто ходит не прямо, а «кривыми» путями — то есть нечестного или просто непоследовательного. Встречалось это прозвище и как шутливое именование человека с кривым носом или косоглазием.

Суффикс -енко — ключевой маркер происхождения. В украинской ономастике он означает «маленький», «сын» или «потомок» (как русское -ович). То есть Кривуленко — это «сын Кривули». Такие фамилии массово закрепились в Поднепровье, Слобожанщине и на юге России в XVI–XVIII веках, когда казацкая старшина и крестьяне переходили от отчества к наследственной фамилии. Форма с -енко указывает, что предок носителя фамилии жил на территории современной центральной или восточной Украины, возможно, в Полтавской, Черниговской или Харьковской губерниях.

Интересно, что фамилия Кривуленко не была дворянской или старшинской — в основном её носили казаки и крестьяне. В реестрах Запорожского войска встречаются похожие прозвища, но сама фамилия фиксируется позже, уже в метрических книгах XIX века. В отличие от фамилий на -ов или -ин, которые чаще давали по имени отца, Кривуленко сохранило именно прозвищную основу — то есть предок был известен в общине не по имени, а по характерной черте.

Стоит отличать Кривуленко от похожих фамилий: Кривенко (от «кривой» напрямую), Кривко (уменьшительное) или Кривуля (без суффикса сыновства). Вариант с -уленко встречается реже, чем простое -енко, и может указывать на диалектное произношение или на то, что прозвище было двусложным (Кривуля → Кривулин сын → Кривуленко). Сегодня фамилия распространена в Украине и среди потомков переселенцев в Краснодарском крае, Ростовской области и на Дальнем Востоке.