Фамилия Кропачев происходит от прозвища Кропач. В русских говорах кропачом называли бездарного, неспособного человека — чаще всего так говорили о плохих писателях и поэтах, которые «кропают» бездарные стихи. Прозвище указывало на черту характера или род занятий предка, причем с явной ироничной окраской.

Словообразовательная модель здесь проста: основа «кропач» плюс типичный русский суффикс -ев, образующий притяжательные фамилии («чей?» — сын Кропача). Фамилия закрепилась в северных и центральных регионах России, где глагол «кропать» (делать что-то медленно и неумело) был особенно распространен.

Интересно, что фамилия Кропачев не имеет отношения к глаголу «кропить» (окроплять) — это разные корни. В ономастических словарях (например, в работах Б. Унбегауна) такие фамилии относят к группе «характеристических» прозвищ, которые давались по поведению или способностям человека.

Среди известных носителей — Николай Михайлович Кропачев (родился в 1959 году), ректор Санкт-Петербургского государственного университета. Его пример показывает, что фамилия, изначально связанная с насмешливым прозвищем, не мешает человеку добиться высокого положения в обществе.