Фамилия Кропачевы (в мужском варианте — Кропачев) ведет начало от прозвища Кропач. В русских говорах кропачом называли бездарного, неспособного человека, часто — плохого писаку или рифмоплета. Глагол «кропать» означал «работать медленно, кое-как, делать с трудом». Прозвище давали по черте характера или роду занятий: так могли сказать о неумелом ремесленнике, скверном стихотворце или просто о человеке, который делал всё неловко и с напряжением.

Модель образования типична для русских фамилий: прозвище Кропач плюс патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягкой основы). Фамилия означает «сын Кропача». В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с таким прозвищем и фамилией, особенно в северных и центральных губерниях — вятских, пермских, костромских говорах слово было в ходу.

Среди известных носителей — Николай Михайлович Кропачев (родился в 1959 году), ректор Санкт-Петербургского государственного университета, доктор юридических наук. Его фамилия — один из примеров того, как прозвище, изначально нелестное, закрепилось в качестве родового имени и утратило свой уничижительный оттенок.

Точное место и время возникновения фамилии установить трудно: фамилии на -ев активно формировались на Руси с XV по XVII век, а конкретная ветвь Кропачевых могла появиться в разных регионах независимо. Ясно одно: прозвище Кропач было нередким, и фамилия Кропачев встречается у крестьян, мещан и духовенства — сословных перегородок у нее не было.