Фамилия Кропалев образована от прозвища Кропаль. В русских говорах слово «кропать» означало «делать что-то мелко, кропотливо, медленно», а также «шить, чинить одежду». Соответственно, Кропалем могли называть человека, который занимался мелкой работой — портного, сапожника, ремесленника, работающего с деталями. В некоторых диалектах «кропать» имело значение «брызгать, крапать», но для прозвища более вероятна первая, «трудовая» версия.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Кропалев — сын Кропаля. Модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный. Ударение падает на первый слог: Кро́палев, что отличает её от фамилий с тем же корнем, но другим суффиксом, например, Кропачёв.

Интересно, что фамилия Кропалев встречается в основном в центральных и северных регионах России, особенно в Вятской и Пермской губерниях. Это не случайно: в этих местах слово «кропать» было широко распространено в значении «шить, латать». В словаре В. И. Даля «кропать» фиксируется именно как «работать кропотливо, починять одежду». Таким образом, предок-носитель фамилии, скорее всего, был портным или сапожником, который не просто шил, а именно чинил, «кропал» старые вещи — занятие, требовавшее терпения и аккуратности.

Встречается также вариант написания Кропалёв с ударением на последний слог, но он менее распространён. В документах XVIII–XIX веков фамилию могли записывать через «а» или «о» в корне, но современная орфография закрепила форму Кропалев. Других версий происхождения, например, от тюркских или финно-угорских корней, нет — основа надёжно объясняется русской диалектной лексикой.