Фамилия Кропалева — женская форма, а мужская, Кропалев, образована от прозвища или мирского имени Кропаль. В русской ономастике суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), то есть Кропалев — сын или потомок Кропаля. Сама основа редкая и неочевидная, что заставляет разбирать её не с ходу, а с оглядкой на диалекты.

Самый прямой и правдоподобный путь — глагол «кропать». В русских говорах «кропать» означало «делать мелкую, кропотливую работу», «шить», «чинить», а также «капать», «моросить» (ср. «кропать» — накрапывать). Прозвище Кропаль могли дать человеку, который корпел над рукоделием — портному, сапожнику, переписчику книг, либо же, по второму значению, нудному, медлительному человеку, который «кропает по капле». В словаре Владимира Даля «кропать» зафиксировано именно в этих значениях, а слово «кропаль» — как действующее лицо, «кропатель».

Есть и другая, более редкая версия: связь с диалектным «кропкий» — хрупкий, ломкий. В этом случае Кропаль — человек хилого телосложения или слабого здоровья. Но эта версия менее вероятна, потому что прозвища от глаголов действия в русских фамилиях встречаются значительно чаще, чем от прилагательных качества, тем более таких специфических.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России. Встречается в Вологодской, Архангельской, Кировской областях, а также в Пермском крае — то есть в зоне, где сохранились старые говоры и слово «кропать» было в ходу. В южнорусских регионах она почти не фиксируется, что косвенно подтверждает диалектную природу основы.

Интересная деталь: фамилия Кропалев (и Кропалева) стоит в ряду однокоренных — Кропачёв, Кропотов, Кропаткин. Все они от того же корня «кроп-», но с разными суффиксами. Это показывает, что прозвище было не единичным, а типовым для северного крестьянства: «кропаль» — не уникальное, а собирательное имя для мастера-кустаря или медлительного работника. Сословно носители фамилии почти наверняка происходят из крестьян или посадских людей — дворянских родов с такой фамилией не известно.