Фамилия Кропиков образована от прозвища или нецерковного имени Кропик. В основе лежит глагол «кропить» — окроплять, обрызгивать, а также совершать обряд окропления святой водой. В старину кропилом называли кисточку или пучок травы для этого обряда, а кропиком — того, кто им пользовался или изготавливал. Таким образом, предок Кропиковых мог быть церковным служкой, пономарем или мастером, делавшим кропила.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе на -к- прибавили суффикс -ов-, указывающий на принадлежность («чей?»). Фамилии на -иков реже встречаются, чем на -ов или -ин, и часто возникали в среде духовенства и крестьянства центральных губерний России. В отличие от фамилий на -ский, которые нередко указывали на дворянское или семинарское происхождение, Кропиков — фамилия более демократичная, бытовая.

Есть и другая версия: прозвище Кропик могли дать человеку с тихой, медленной речью, который «кропил» слова, то есть говорил не спеша, словно брызгал. Однако церковная связь кажется более прямой и подтверждается множеством аналогичных фамилий: Кропачев, Кропотов, Кропоткин — все они восходят к тому же корню, но с разными суффиксами.

Географически фамилия Кропиков встречается преимущественно в центральных областях России — Тверской, Ярославской, Московской, а также в Поволжье. В дореволюционных переписях носители фамилии числились в основном крестьянами и мещанами. Известных исторических личностей с этой фамилией нет, что не умаляет её ценности: она сохранила точную привязку к конкретному занятию или прозвищу без позднейших искажений.