Фамилия Кропылева — женская форма, а её основа, мужская фамилия Кропылев, восходит к прозвищу Кропыль. В русских говорах слово «кропыль» не было общеупотребительным, но в диалектах (особенно северных и сибирских) так называли человека, который «кропит» — брызгает, опрыскивает, либо того, кто занимается мелкой, кропотливой работой, требующей частых мелких движений. Глагол «кропить» (капать, окроплять) в переносном смысле мог означать «делать что-то понемногу, часто и неспешно».

Ключевая особенность этой фамилии — необычный суффикс -ыль, который встречается реже, чем типичные -ец, -ун, -яй. Он характерен для прозвищ, образованных от глаголов: например, «копыль» (от «копать») или «топыль» (от «топить»). Кропыль — человек, который «кропит»: возможно, крестьянин, занимавшийся окроплением скота или посевов святой водой в обрядах, либо мастер, наносивший жидкую глину или краску мелкими брызгами. В некоторых говорах «кропыль» — это ещё и насекомое-кропалка, но для прозвища эта версия менее вероятна.

Словообразовательная модель проста: прозвище Кропыль + патронимический суффикс -ев (в форме Кропылев). Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный (ль). Фамилия Кропылев, а значит и Кропылева, не относится к числу знатных или древних дворянских — это типичная крестьянская или посадская фамилия, возникшая не раньше XVII века, когда прозвища начали закрепляться за родами.

Географически фамилия встречается в основном в центральных и северных областях России, с небольшим числом носителей на Урале. В дореволюционных переписях Кропылевы чаще всего значились крестьянами или мещанами. Редкий суффикс делает фамилию заметной: если однокоренные Кропотов или Кропачев встречаются чаще, то Кропылев — более локальный и диалектный вариант, который сохранил точное звучание исходного прозвища.