Фамилия Кротничий — редкая и неочевидная. Если не вглядываться, её легко принять за производную от названия животного — крота. Но суффикс -ничий подсказывает иную, более конкретную историю. В русской антропонимии суффикс -ич и его варианты (-ничий, -ичий) чаще всего указывали на отчество или принадлежность к роду, но в данном случае он встроен в основу, а не приставлен к имени. Гораздо вероятнее, что перед нами прозвище по должности или роду занятий.

Слово «кротничий» в древнерусских говорах могло означать «относящийся к кротне» или «кротник». Кротня — это ловушка для кротов, либо место, где их ловили. Соответственно, кротничий — это человек, который занимался ловлей кротов, то есть кротолов. Промысел этот был не основным, а подсобным: кротов били ради шкурок (дешёвый мех на шапки и воротники) или ради борьбы с ними на огородах. В северных и центральных губерниях России кротоловы могли быть известны в деревне как «кротники», а их дети получали прозвание Кротничие — буквально «сын кротника».

Есть и другая, менее убедительная версия: связь с диалектным словом «кроткий» в значении «смирный, тихий». Суффикс -ничий в этом случае необъясним — от прилагательного «кроткий» образовали бы фамилию Кротков или Кротких, а не Кротничий. Поэтому версия с промыслом выглядит единственной правдоподобной.

Фамилия явно восточнославянская, скорее всего украинского или белорусского происхождения. В русской традиции суффикс -ичий встречается реже, чем в украинской (ср. Кравчий, Бондарчук), и часто указывает на западнорусские земли. Географически Кротничий могла закрепиться в регионах, где был развит промысел кротоловства — на Полесье, в Смоленщине или на Черниговщине.

В современных справочниках фамилия почти не встречается. Это говорит о её крайней редкости: возможно, она сохранилась в единичных семьях или была изменена при унификации фамилий в советское время. Если вы носитель этой фамилии, то, скорее всего, ваши предки были небогатыми крестьянами или ремесленниками, которые знали толк в охоте на мелкого зверя — и оставили об этом память в родовом имени.