Фамилия Крутолапова — яркий пример русской фамилии-прозвища, образованной от двух корней: «круто-» и «-лап». В отличие от многих фамилий на -ов/-ев, которые происходят от крестильных имён (Иванов, Петров), Крутолаповы получили фамилию от прозвища, которое давалось по характерной внешности или повадке. Скорее всего, Крутолапом называли человека с необычной походкой: кто-то косолапил, ходил вразвалку или ставил ноги «круто» — то есть неестественно, жёстко, возможно, из-за травмы или особенности телосложения.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: притяжательный суффикс -ов/-ев присоединялся к основе прозвища, отвечая на вопрос «чей?» — сын Крутолапа. Женская форма Крутолапова указывает на принадлежность к роду, а в современном употреблении — на носительницу фамилии. Интересно, что в основе лежит не столько физический недостаток, сколько наблюдательное народное слово: в русских говорах «крутой» могло означать «резкий, сильный», а «лапа» — не только ступня, но и рука. Поэтому не исключено, что прозвище относилось к человеку с сильными, «крутыми» руками, например, к кузнецу или плотнику.

Географически фамилия редкая, встречается преимущественно в центральных и северных регионах России — в Вологодской, Костромской, Кировской областях. В этих местах традиционно бытовали прозвища, образованные от частей тела (Безруков, Кривошеин), и фамилия Крутолапов — часть того же пласта народной антропонимии. В дореволюционных переписях она почти не фиксировалась, что говорит о её позднем закреплении — скорее всего, в XIX веке, когда крестьяне получали фамилии от уличных прозвищ.

Сравните с однокоренными: Косолапов (более распространён) и Крутоног — все они описывают манеру движения. Однако Крутолапов звучит грубее и конкретнее: если «косолапый» — это медвежья походка, то «крутолапый» — что-то резкое, ломаное. В современном языке фамилия сохраняет оттенок простонародной меткости, но для её носителей давно стала обычной родовой меткой.