Фамилия Крутояренко — одна из тех, что не даёт заскучать ни этимологу, ни географу. На первый взгляд всё прозрачно: основа «крутой яр» — обрыв, крутой берег. Но суффикс -енко сразу переводит разговор в другую плоскость. В украинской ономастике фамилии на -енко традиционно образовывались от личных имён или прозвищ (Петренко, Шевченко), а не от географических названий напрямую. Значит, перед нами не «житель Крутого Яра», а скорее «сын Крутояра» или «потомок того, кого прозвали Крутояром».

Прозвище Крутояр мог получить человек, живший у крутого обрыва, но вероятнее — тот, кто отличался крутым нравом, неуступчивостью, резкостью в поступках. В русских говорах «крутой» означало не только физическую крутизну, но и суровый, строгий характер. «Яр» же — овраг, обрыв, но в прозвищах часто служил метафорой: «яр» как глубокое, опасное место. Соединившись, эти слова дали яркую, почти былинную характеристику — человек-обрыв, с которым лучше не ссориться.

География фамилии подтверждает украинское происхождение. Крутояренко — типичная для Левобережной Украины, особенно Черниговской, Полтавской и Сумской областей. Там немало сёл с названием Крутой Яр или Крутоярка, и фамилия могла возникнуть независимо в разных местах. Однако модель на -енко указывает, что предки носителя фамилии были не просто выходцами из такого села, а конкретными людьми, получившими прозвание по месту жительства или характеру, а затем передавшими его детям.

Интересно, что в русском языке параллельно существовала фамилия Крутояров — с суффиксом -ов, типичным для великорусских территорий. Крутояренко же чётко маркирует украинскую ветвь. В документах XVIII–XIX веков такие фамилии встречаются среди казаков и крестьян, но не среди дворянства — слишком «простонародная» модель. Это не умаляет её исторической ценности: за каждым Крутояренко стоит конкретный человек, чья резкость или место жительства закрепились в родовом имени.

Есть и более редкая версия: что основа восходит к древнерусскому «крутити» (крутить, вить) и «яр» в значении «весенний, ярый» — то есть «крутящийся, бурный поток». Но она слабее: во-первых, нет надёжных диалектных подтверждений, во-вторых, фамилии с таким значением обычно образовывались от глаголов с суффиксом -ло (Крутило, Крутопёров). Так что основная версия — прозвище по крутому берегу или крутому характеру — остаётся самой убедительной.