Фамилия Кряжевы образована от прозвища Кряж. В старину так называли человека коренастого, плотного, с крепким телосложением. Слово «кряж» в этом значении прямо связано с образом толстого, короткого обрубка дерева или пня — прочного, массивного, негнущегося. Прозвище давали по внешней или внутренней «крепкости»: либо человек был физически силён, либо обладал твёрдым, упрямым характером.

Менее вероятна связь с другим значением слова «кряж» — «толстый слой почвы» или «горная гряда». Хотя географические прозвища среди русских фамилий встречаются часто, именно для Кряжевых основным остаётся антропологический смысл: прозвище по свойству человека, а не по месту жительства.

Фамилия оформлена по стандартной модели: к основе Кряж- добавился патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Кряжев, то есть сын Кряжа). Такая модель — самая распространённая в русской фамильной системе, и Кряжевы в этом смысле типичны, хотя сама основа редкая и колоритная.

Точное место и время возникновения фамилии установить трудно: процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных фамилий шёл в разных слоях населения не одновременно. Однако ясно, что Кряжевы — не книжная, не искусственная фамилия, а живое прозвание, вышедшее из народной среды.

Встречаются и однокоренные фамилии: Кряжов, Кряжин, Кряжкин. Все они восходят к тому же корню, но различаются суффиксами, что может указывать на разные регионы или чуть более поздние варианты записи. Кряжевы — наиболее частотная форма, закрепившаяся в центральных и южных областях России.