Фамилия Кученец — редкий случай, когда географическая привязка почти наверняка перевешивает прозвищную версию. Перед нами типичный «географический» суффикс -ец, который в русских фамилиях указывает на выходца из определённого места: вспомним Вологжан, Тамбовцев, Казанцев. Кученец — это человек, который родом из населённого пункта с основой Куч-: Кучено, Кученево или, что особенно вероятно для западнорусских земель, Кученец (такая деревня реально существует, например, в Витебской области). Суффикс -ец в этом случае работал как маркер: «Иван — кученец» значило «Иван из Кученца».

Менее вероятно, но не исключено, что в основе лежит прозвище Кученец, образованное от диалектного слова «куча». В южнорусских говорах «кучей» могли называть не просто груду, а скученное, тесное жильё, а «кученец» — того, кто живёт тесно, скученно, либо, наоборот, человека скучного, «сбитого в кучу» по характеру. Однако эта версия слабее: прозвища с суффиксом -ец в чистом виде (без патронимического суффикса -ов) встречаются в качестве фамилий реже, чем топонимические.

Обратите внимание на отсутствие конечного -ов или -ин. Фамилия Кученец застыла в форме прилагательного-существительного, что характерно для украинской и белорусской ономастики (сравните: Коваль, Гончар, а не Ковалёв). Если предки носили фамилию в таком виде, это сильный маркер: корни, скорее всего, с запада или юго-запада России, из регионов, где фамилии на -ец (Гродненец, Полтавец) фиксировались без дополнительных суффиксов.

Таким образом, наиболее вероятный портрет предка — крестьянин или мещанин, переселившийся из небольшого поселения Кученец (или Кучено) в другую местность, где и получил прозвание по месту прежнего жительства. Фамилия недворянская, без сословного намёка, чисто бытовая, и в этом её ценность: она прямо указывает на малую родину, которую сегодня, возможно, ещё можно найти на карте.